Le Grand Sanctuaire de Kumano Hayatama Taisha est situé à l’embouchure de la rivière Kumano-gawa, là où le flot continuel des eaux en provenance des monts sacrés de Kii se déverse dans l’immensité de l’océan Pacifique.

La nature qui l’entoure fait partie intégrante de l’enceinte du Grand Sanctuaire et de ses rituels annuels. L’ancien arbre Nagi-no-Ki (Podocarpus nagi), âgé de plus de 800 ans, met en évidence l’importance du culte de la nature dans la région.

Le 16 octobre, lors du festival Mifune Matsuri, les jeunes hommes des environs prennent place à bord de neuf bateaux à rames traditionnels. Avec toute la vigueur possible, ces bateaux bondés se font la course en amont de la rivière Kumano-gawa jusqu’à l’îlot Mifune-jima.

Autre site naturel vénéré en tant que divinité, le roc géant Gotobiki-iwa est situé sur le mont Gongen, à mi-chemin du sommet. À la base de ce monolithe, un sanctuaire appelé Kamikura-jinja est le site d’un autre rituel dynamique.

L’Oto Matsuri est un festival du feu qui a lieu tous les ans le 6 février. À cette occasion, des hommes de tous âges revêtent des vêtements blancs et entourent une épaisse corde de paille autour de leur taille.

Tout au cours de cette journée, les participants, appelés noboriko, ne mangent que de la nourriture blanche (le blanc symbolisant la pureté). Certains effectuent le shiogori (rituel purificateur dans l’océan) avant d’amorcer leur ascension de l’escalier escarpé menant à la clairière sous Gotobiki-iwa.

Chaque participant transporte une torche allumée d’un feu béni. La tension monte et culmine lorsque les portes du sanctuaire s’ouvrent pour laisser s’échapper un dragon enflammé qui file jusqu’au bas de la montagne.

Le ciel est illuminé des reflets orangés de la lumière sacrée, et des panaches de fumée s’élèvent dans le ciel, emportant avec eux les vœux et espoirs des hommes.